Playoffien II kierros

Nashville Predators - NJ Devils 9-3 (3-3, 3-0, 3-0)

Ensimmäisen kierroksen puhtaan pelin ja sitä seuranneen yli viikon pelitauon jälkeen Devils pääsi taas tositoimiin tiistai-iltana Nashvillessa. Runkosarjassa Devils otti voiton molemmista keskinäisistä kohtaamisista ja lähtikin peliin luottavaisin mielin. Melko nopeasti vieraat tulivat kuitenkin huomaamaan, että nyt oli vastassa aivan eri joukkue kuin sarjapelien Predators.

1. erä
Devils aloitti terävästi ja pitikin kiekkoa isäntien maalin edustalla, kunnes 27 sekunnin pelin jälkeen Marek Zidlicky tyrmäsi John Maddenin keskellä Nashvillen puolustusaluetta. Seuranneen neliminuuttisen jäähyn aikana maalinteossa onnistui kotijoukkue ja jopa kahteen kertaan. Erän puolivälin jälkeen Zach Parise kavensi hieman onnekkaastikin kaukaa tulleella vedolla, joka upposi tolpan vierestä Chris Masonin maaliin, mutta jo parisenkymmentä sekuntia kavennuksen jälkeen isäntien sankariksi pelissä noussut David Legwand pääsi yksin läpi ja vei kotijoukkueen taas kahden maalin johtoon.
Ajassa 7.06 Arron Asham avasi kauden maalitilinsä viimeistellen väkevän punnerruksen päätteeksi maalin Jamie Langenbrunnerin syötöstä ja vain neljä sekuntia ennen summeria Travis Zajac lirutti kiekon maaliin Masonin syötettyä kiekon suoraan Zajacin lapaan. Tilannetta edelsi Masonin harhasyöttö Zubrusille, jonka epäonnistuneen vedon Mason vielä torjui.
Laukaukset NAS 4 - NJ 8, jäähyt NAS 1x4 min - NJ 0 min.

2. erä
Ajassa 13.10 oli J.P. Dumontin vuoro viimeistellä läpiajosta. Puolisen minuuttia myöhemmin vieraat ajoivat Masonin maalille voimakkaasti, mutta kiekon sijasta maaliin ajautuikin Jay Pandolfo, joka palkittiin yritteliäisyydestään kahden minuutin rangaistuksella. Jäähyn aikana vaarallisemmat tilanteet olivat Masonin maalin edustalla, mutta maaleja ei syntynyt kummassakaan päädyssä. Vasta ajassa 17.38 tuli seuraava maali, tällä kertaa Radek Bonkin toimesta. Ja vielä yhdeksän sekuntia ennen erän loppua isännät iskivät kerran, kun syöttö livahti koko Devils-puolustuksen läpi maalin takanurkalle, josta Scott Nichol (lähes nollakulmasta) pääsi iskemään kiekon maaliin.
Laukaukset NAS 5 - NJ 5, jäähyt NAS 0 min - NJ 1x2 min.

3. erä
Kotijoukkue iski jo lopullisen tuntuisesti, kun Legwand pääsi maalintekoon jo 25 sekunnin pelin jälkeen. Devils ei kuitenkaan luovuttanut ihan täysin, vaan yritti löytää tietä kotijoukkueen maalille. Sitä tietä ei kuitenkaan löytynyt, mutta sen sijaan ajassa 26.37 Legwand viimeisteli hattutemppunsa. Ottelun viimeisen maalin iski sitten Martin Erat hetkeä myöhemmin.
Laukaukset NAS 9 - NJ 3, jäähyt NAS 0 min - NJ 1x2 min.

Predatorsin nopeat pelin käännöt olivat myrkkyä Devilsille ja kotijoukkue takoikin läpiajoista varmasti ainakin viisi maalia. Maaleja syntyi etunurkkaan ja takanurkkaan, rystyltä ja kämmenpuolelta. Ensimmäisen läpiajotorjunnan Brodeur taisi esittää kolmannen erän puolivälin tienoilla. Muutenkin Martin oli vaisu, suuria torjuntoja nähtiin koko pelissä vain pari kappaletta, helpohkoja maaleja miehen taakse meni useampiakin. Mutta totuuden nimessä on myönnettävä, että oli Brodeur usein varsin yksin koko puolustusalueellaan. Pelin kulusta vielä sen verran, että vieraat pitivät kiekkoa hyökkäysalueella lähes neljä minuuttia isäntiä pidempään, mutta kuten loppunumerot ja laukauksetkin kertovat, meni peli kulmissa pyörimiseksi.

Travis Zajacin tehot 1+1 sekä Arron Ashamin kauden ensimmäinen maali ovat ainoat sellaiset asiat, joita kannattaa hengennostatusmielessä ottaa esiin tästä pelistä. Parannettavaa sen sijaan olisi niin paljon, ettei aika riitä kaiken läpikäymiseen. Täytyy siis toivoa ihmeparantumista, sarja kun saattaa jatkua jo keskiviikkoiltana.

Nashville Predators - NJ Devils 6-3 (2-1, 2-1, 2-1)

Ottelusarja jatkuikin vasta lauantain ensimmäisellä tunnilla keskiviikon kovasta yrityksestä huolimatta. Ja kuten numerot yllä näyttävät, ihmeparannusta ei koettu - itse asiassa siedettävämmistä loppunumeroista huolimatta itse peli ei antanut yhtään enempää lupauksia tulevasta kuin ensimmäinenkään koitos. Predatorsin uskomaton viimeistelyvarmuus vaatisi Devilsiltä käytännöllisesti katsoen virheetöntä suoritusta kummankin päädyn pelissä ja sellaista on turha odottaa.

1. erä
Vieraat olivat hereillä pelin alussa ja pystyivät häiritsemään kotijoukkueen keskialueen peliä niin, että yrityksistään huolimatta Predators ei päässyt nopeisiin vastahyökkäyksiin. Kaiken lisäksi ensimmäisessä Predatorsin läpiajossa kiekko pysähtyi Brodeurin suojiin ja se jos mikä nostatti toiveita vierasjoukkueen vaihtoaitiossa. Ja kun vieraat pelin kolmannella minuutilla onnistuivat jopa avausmaalin teossa ylivoimalla, oli usko tulevaisuuteen todella korkealla. Maalintekijänä Zubrus Eliasin taidokkaasta viivytetystä syötöstä.
Predators jatkoi jäähyilyään pitkin erää ja, kuten ensimmäisessäkin ottelussa, alkoi myös mättää alivoimamaaleja. Näyttää siltä, että koko Predatorsin joukkue on Devilsiä kaksi potkua nopeampi, koska läpiajojen tullen vieraat eivät koskaan saa ajettua murtautujaa kiinni, toisin kuin kotijoukkueen pelaajat Devilsien harvoissa yrityksissä. Kotijoukkueen molemmista maaleista vastasi Vernon Fiddler ja molemmat tulivat siis alivoimalla.
Laukaukset NAS 5 - NJ 2, rangaistukset NAS 3x2 min - NJ ei jäähyjä.

2. erä
Kotijoukkueen ensi erän viimeinen jäähy jatkui toisen erän puolelle ja se kostautui, vaikka ylivoimamaalia Devils ei kyennytkään tekemään. Zubrus runnoi kuitenkin kiekon maaliin vain kuusi sekuntia jäähyn loppumisen jälkeen ja tasoitti pelin antaen taas vieraille aihetta uskoa huomispäivään. Elias sai tähänkin maaliin syöttöpisteen, toisena syöttäjänä Gionta.
Sitten tuli takaisinmaksun aika ja tuomari pisti kaksi Devils-pelaajaa jäähylle 16 sekunnin välein. Varsinkin jälkimmäinen jäähyistä oli varsin kyseenalainen, mutta ei auttanut itku markkinoilla. Lisää kyyneliä pukkasi silmään, kun kotijoukkue rankaisi armotta kahden miehen ylivoimallaan ja meni jälleen johtoon. Enempää maaleja rangaistuksista ei kuitenkaan seurannut ja taistelu jatkui.
Paha kolhu taistelutahdolle tuli vain kuusi sekuntia ennen erän loppua, kun Aleksander Radulov vei isännät kahden maalin johtoon. Maali oli oivallinen osoitus siitä, että vaikka puolustus on paikalla ja ryhmittyneenä, rakentaa kova joukkue maalin siitä huolimatta.
Laukaukset NAS 3 - NJ 5, rangaistukset NAS 1x2 min - NJ 2x2 min.

3. erä
Jos toisen erän loppuun tullut kotijoukkueen 4-2 -osuma kolhaisi taistelumieltä, kolmannen erän alussa ajassa 21.09 syntynyt viides osuma teki siitä miltei lopun. Eihän kolme maalia ole NHL94:ssä ero eikä mikään, mutta kun vastus on niin kivikova kuin nyt, se on paljon. Ja tasan minuuttia myöhemmin ero olikin jo neljä maalia. Hanskoja ei sentään lyöty tiskiin, mutta silti Parisen maali parisen minuuttia ennen ottelun loppua oli lähinnä kosmetiikkaa ja johtui suurelta osin siitä, että Predators hellitti erän jälkipuolella hieman.
Laukaukset NAS 6 - NJ 5, ei rangaistuksia.

Runkosarjassa vastassa ollut a-piimän Nashville on pessyt kasvonsa playoffeihin ja tuntuukin, että a-piimä on hakenut puikkoihin isoveljensä Avaruuspiimän, kun tosipelit alkoivat. Itse asiassa Nashvillen pelin muuttuminen runkosarjasta pleijareihin on ollut lähes waylermaista. Kahdessa pelissä Nashvillen mättämistä 15 maalista ainakin puolet ovat sellaisia, joita kukaan vastustaja tällä kaudella ei ole Devilsin verkkoon tehnyt.

Vierasjoukkueen ryhtipalkinto menee Zubrusille, kaksi maalia oli ihan kelvollinen saavutus, jota Elias säesti syötöillään hyvin. Brodeur on edelleen yksin ja peloissaan, puolustajat vastustajan ylivertaisuuden sokaisemia ja siksi hukassa ja koko joukkue aika riekaleina kahden pässiä-narussa -näytöksen jälkeen. Otteluiden nyt siirtyessä Prudentialiin olisi korkea aika ryhtiliikkeelle, voitto tai pari olisi raavittava, että voisi edes kokea kaatuneensa saappaat jalassa eikä reikäisissä sukissa.

NJ Devils - Nashville Predators 4-8 (1-2, 0-2, 3-4)

Sunnuntai-iltana, ottelusirkuksen matkattua itärannikolle ja Devilsin uuteen halliin, odottivat kotijoukkueen kannattajat tahdin muuttuvan. Devilsin ensimmäisen pudotuspelikierroksen hallinta oli vaihtunut varsin surkeaan esitykseen Nashvillessa, jossa kahden ottelun yhteistulos oli paljon puhuvasti 15-6 isännille. Devilsin ensimmäinen kotiottelu oli kulminaatiopiste, tämän ottelun jälkeen sarja olisi joko tilanteessa 0-3 tai 1-2.

1. erä
Predators oli hereillä heti pelin alusta ja onnistuikin menemään kahden maalin johtoon. Kaksi minuuttia ennen erän loppua Zubrus kuitenkin kavensi tilanteen 1-2:een Rachunekin ansiokkaan hyökkäyssinisen taklauspelin jälkeen. Erä oli tiukkaa ja tarkkaa punnerrusta, laukaukset NJ 3 - NAS 7, ei rangaistuksia.

2. erä
Heti erän alkupuolella sattui kaksi merkittävää tapahtumaa, kun ensin jo 41 sekunnin jälkeen Devils-kapteeni ja joukkueen tärkein mies Patrik Elias telottiin sairastuvalle erän ajaksi todella tehokkaasti ja lähes harjoitellun näköisessä tilanteessa, jossa mies ei päässyt eteen eikä taakse ja hänen kyljessään ollut Predators-pelaaja heilui mailoineen samuraimaisesti, kunnes Elias putosi jään pintaan. Kaksi minuuttia ja kolme sekuntia myöhemmin kakkosketjun vasen laitamies Travis Zajac lähti pitämään Eliasille seuraa tavanomaisemman ryntäystaklauksen jäljiltä. Devils joutui siis pelaamaan yli yhdeksän minuuttia ilman ykkösmiestään ja 7.16 samaan aikaan ilman kakkosketjun vasenta laituria, joten toinen erä oli tuskainen taival. Nashville iski alivoimamaaleja ottelusarjassa siihen tahtiin, että Devils olisi voinut olla melkein tyytyväinen siitä, että ylivoimalla ei oma maaliverkko tällä kertaa soinut. Mutta erän lopussa väsyneen ja puolijalkaisen Devilsin katsoessa perästä Nashville iski nopeassa tahdissa kaksi maalia ja tuntui vievän ottelun jo tässä vaiheessa.
Laukaukset NJ 3 - NAS 4, jäähyt NJ 1x2 min, NAS 2x4 min.

3. erä
Erän alussa kotijoukkue piiskasi itsensä vielä kerran taisteluun. Ajoissa 23.26 ja 24.40 isännät iskivät maalit ja nousivat yhden maalin päähän erinomaisiin takaa-ajoasemiin. Tässä tilanteessa Zubrus sai puolestaan paaripiletin sairastuvalle, tällä kertaa törmäilystä maalivahdin kanssa. Heti tämän pelikatkon jälkeen vierasjoukkue otti vielä oman pelikatkonsa, jossa se järjesteli mm. alivoimaketjujaan ilmeisenä tarkoituksenaan rikkoa loputkin siitä momentumista, joka kahdesta kotijoukkueen kavennusmaalista oli syntynyt. Kuitenkin vain vajaa minuutti myöhemmin, ajassa 25.38 isännät nousivat tasoihin.
Ajassa 27.11 ja 27.38 Predators teki kuitenkin aika leikitellen kaksi maalia ja ottelun viimeisellä minuutilla vielä kaksi lisää, joten lopulta peli päättyi selvään neljän maalin voittoon.Tunnelma oli matalalla sekä katsomossa että ottelun jälkeen pukuhuoneessa.

Tässä ottelussa korostui fyysisen pelaamisen tärkeys. Vaikka en tällä tarkoitakaan taitoa teloa vastustajia sairastuvalle, oli sekin taito merkitsevässä osassa. Kyky laittaa vastustajan pelaaja jäihin suunnasta kuin suunnasta ja vauhdilla millä hyvänsä oli kuitenkin teloittajan taitoa tärkeämpää ja ratkaisevampaa, varsinkin kun vastausta ei kotijoukkueen taholta tullut lainkaan.

Brodeur nappasi kaksi syöttöpistettä ja huomattavasti useamman läpiajon kuin sarjan ensimmäisessä pelissä, mutta ottelun pelastajaksi miehestä ei ollut. Hänen syyksensä ei häviötä kuitenkaan tänäänkään voinut laittaa. Parise teki tehot 1+1 ja oli kotijoukkueen paras pistemies.

NJ Devils - Nashville Predators 3-5 (1-2, 1-2, 1-1)

Ottelusarja oli katkolla tiistai-iltana Prussa. Kovin luottavaisin mielin ei peliin lähdetty, mutta itsekunnioitusta oli korostettu ennen peliä ja tarkoitus olikin lähteä peliin täysillä ja tilanteesta piittaamatta.

1. erä
Peli alkoi mainiosti, kun vieraiden hyökkäyksen jälkeen Devils pääsi Predatorsin alueelle ja Elias onnistui syöttämään oikeasta laidasta maalin kulmalla väijyneelle Giontalle, joka hakkasi kiekon maaliin. Aikaa oli tällöin kulunut 56 sekuntia.
Sen jälkeen erää väännettiin pitkään ilman tilastomainintoja. Ajassa 6.39 vieraiden Bonk pääsi kuitenkin ajamaan maalille ja ujutti kiekon tolpan juuresta sisään. Vajaat pari minuuttia myöhemmin Legwand teki samoin.
Laukaukset NJ 6 - NAS 4, rangaistukset NJ 1x2 min - NAS 1x2 min.

2. erä
Ensimmäisen erän jo päätyttyä vihellettiin vielä jäähy Martin Eratille. Tämä rangaistus ja sen kärsiminen oli seuraava kulminaatiopiste koko ottelusarjaa ajatellen. Ajassa 10.36 nimittäin Steve Sullivan onnistui alivoimamaalissa. Tätä maalia edelsi tilanne, jossa Sullivan piti kiekkoa kotijoukkueen alueella vasemman laidan tuntumassa kolmen Devils-pelaajan piirittämänä. Kuvaavaa ja oireellista oli se, että tuosta joukosta kiekon kanssa ulos tuli Predators -pelaaja jättäen vastustajat taakseen horisontaalissa asennossa ja purjehtien maalille. Turhautunut Mike Rupp otti jäähyn kahdeksan sekuntia maalin jälkeen, mutta Predatorsin ylivoima ei tällä kertaa onnistunut. Seuraava jäähyilijä oli sitten taas vierasjoukkueesta, kun Legwand joutui boksiin ennen Ruppin jäähyn umpeutumista. Ja tällä kertaa ylivoima toimi, vasta jäähyillyt Rupp iski kavennusmaalin.
Erän puolivälin jälkeen Legwand otti jällee jäähyn ja tällä kertaa onnistui jälleen kerran Predators alivoimallaan. Zidlicky valmisteli lopun alkua soolomaalillaan ajassa 16.13.
Laukaukset NJ 2 - NAS 4, rangaistukset NJ 2x2 min - NAS 3x2 min.

3. erä
Kolmas ja samalla kauden viimeinen erä sujui melko rauhallisissa tunnelmissa. Tosin heti erän alkuun Sullivan otti jäähyn ja aiheutti Predatorsille jopa hetken ajaksi kahden miehen alivoiman. Tästä huolimatta Nashville ei onnistunut maalinteossa. Vasta erän jälkipuoliskolla kissa-hiiri -leikki keskeytyi vierasmaalin takia, Predatorsin viimeisen välierämaalin iski Gelinas. Runsas minuutti ennen pelin loppua Elias puolestaan iski Devilsin kauden viimeisen osuman - ja mikä kauheinta ensimmäisen ja ainoan ottelusarjassa Predatorsia vastaan.
Laukaukset NJ 4 - NAS 3, rangaistukset NJ ei jäähyjä - NAS 1x2 min.

Numerollisesti tiukin välieräsarjan otteluista sujui pelillisesti kuitenkin samassa Predatorsin talutusnuorassa kuin aiemmatkin pelit. Todennäköisesti vieraat olivat todenneet Devilsin vaarattomuuden ja ottivat ottelun puolustuspään treenin kannalta. Ja kuten tilastotkin taas kertoivat, oli vieraiden puolustusryhmitys maalin edessä jälleen todellista myrkkyä isännille. Hyökkäysalueella viihdyttiin yli kokonaisen erän verran, mutta laukauksia saatiin aikaiseksi 12 kappaletta koko ottelussa viimeistelyprosentin ollessa 25.

Viimeisen pelin vaisut otteet eivät oikeuta nostamaan yhdenkään pelaajan nimeä esiin loppukommenteissa. Tosin Predators oli aivan omaa luokkaansa tässäkin ottelussa, kuten koko sarjan ajan, ja näyttääkin siltä, että runkosarjan kahden voitetun keskinäisen pelin jälkeen New Jersey lähti tähän sarjaan takki auki ja joutui yllätetyksi ei ainoastaan housut kintuissa vaan myös **** kädessä. Toisin sanoen Nashville oli parempi myös taktisesti.

Kauden päätössanat, yhteenvedot ja loppuanalyysit tulevat perästä. Sano torventekijä.